Em um zoológico de Sydney, tanques cheios de nitrogênio líquido formam o maior repositório do mundo de corais criogenicamente preservados: bilhões de células coletadas anualmente da Grande Barreira de Corais para permitir a regeneração.

O repositório é uma Arca de Noé congelada para um ecossistema que, segundo cientistas, pode ser o primeiro a desaparecer se as mudanças climáticas não forem revertidas rapidamente.

Bilhões de células de dezenas de espécies-chave de corais da Grande Barreira de Corais — coletadas anualmente — oferecem a oportunidade de regeneração.

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"Essencialmente, um botão de pausa foi pressionado em seus relógios biológicos", diz Justine O'Brien, chefe de ciência da conservação da Sociedade de Conservação de Taronga, na Austrália. "Espero que nossos esforços coletivos possam ajudar a conservar a bela diversidade do recife", disse ela à AFP.

Desde o início do programa de corais, em 2011, o Banco CryoDiversity de Taronga intervém anualmente na temporada de desova da Grande Barreira de Corais, quando os corais liberam óvulos e espermatozoides para se reproduzir. Os cientistas coletam o esperma e o misturam com crioprotetores, que removem a água à medida que as amostras congelam e protegem as estruturas internas das células.

Os óvulos contêm muita água e gordura para serem congelados sem danos usando as técnicas atuais, portanto, por enquanto, não podem ser armazenados de forma semelhante. As amostras são colocadas em nitrogênio líquido e armazenadas a -196°C. Medidas rigorosas são tomadas para garantir que a temperatura seja mantida.

"Podemos mantê-los vivos indefinidamente", disse O'Brien. "Você pode descongelá-los em alguns anos, algumas décadas ou centenas de anos, e eles manterão o mesmo potencial fertilizante que existia quando foram coletados e congelados."

Até o momento, o recife abriga 34 das aproximadamente 400 espécies da Grande Barreira de Corais, priorizando as mais essenciais para a estrutura do recife. Cientistas preveem que, com um aquecimento de 1,5°C, entre 70% e 90% dos recifes de corais do mundo podem desaparecer, um cenário desastroso.

Os recifes de corais não apenas sustentam a vida marinha, mas também centenas de milhões de pessoas que vivem em comunidades costeiras, fornecendo alimento, proteção contra tempestades e meios de subsistência por meio da pesca e do turismo. O aquecimento dos oceanos faz com que os corais expulsem as algas que fornecem não apenas sua cor característica, mas também seu alimento.

Uma vez branqueados, os corais ficam expostos a doenças e morrem de fome. Um evento global de branqueamento de corais tem sido observado desde 2023, afetando 84% dos recifes do mundo. A cobertura de corais vivos caiu pela metade desde a década de 1950 devido às mudanças climáticas e aos danos ambientais, afirmou a Iniciativa Internacional para os Recifes de Coral, uma associação global de conservação.

Uma cúpula oceânica da ONU será realizada na França na próxima semana, buscando ações e financiamento para proteger melhor os oceanos superexplorados e poluídos do mundo.

Mas a terceira Conferência Oceânica da ONU pode enfrentar desafios devido às disputas em andamento sobre mineração em alto mar, resíduos plásticos e pesca predatória.

UMA JANELA SE FECHANDO

Fotos:Reprodução

O'Brien alerta que a Grande Barreira de Corais está sob pressão, apesar de sua resiliência já demonstrada."Sabemos que a frequência e a gravidade dos impactos que ocorrem agora não estão dando ao recife tempo suficiente para se recuperar", disse ele.

O banco de criopreservação, um dos poucos no mundo, oferece um vislumbre de esperança. No ano passado, pesquisadores de Taronga e do Instituto Australiano de Ciências Marinhas descongelaram com sucesso esperma de coral congelado para fertilizar óvulos frescos, produzindo larvas de coral viáveis ??que foram recolocadas no recife.

Esta foi a primeira tentativa no mundo para a Grande Barreira de Corais, e estudos preliminares mostram que os transplantes têm crescido bem. Esses esforços — parte de um programa maior que analisa tudo, desde o sombreamento de corais até o transplante de variedades mais tolerantes ao calor — são uma "pequena parte da solução para a crise global dos recifes de corais", observa Richard Leck, chefe de oceanos do WWF-Austrália.

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"Os recifes são incrivelmente resilientes e se recuperam com notável rapidez. Certamente há uma janela para os recifes sobreviverem às mudanças climáticas, mas está claro que essa janela está se fechando", disse ele.

Fonte: O Globo