Pesquisadoras brasileiras identificaram uma nova espécie de microrganismo extremófilo capaz de sobreviver em um dos ambientes mais hostis do planeta. Batizada de Pyroantarticum pellizari, a arqueia foi encontrada na Ilha Decepción, um vulcão ativo localizado na Antártida, onde regiões cobertas por gelo coexistem com áreas aquecidas pela atividade vulcânica.

A descoberta foi realizada por cientistas do Instituto Oceanográfico da Universidade de São Paulo (USP) e divulgada em estudo publicado na revista científica ISME Communications.

Segundo as pesquisadoras, o organismo possui mecanismos genéticos que funcionam como um verdadeiro sistema de sobrevivência molecular, permitindo sua adaptação a mudanças bruscas de temperatura e a condições químicas extremas.

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A Ilha Decepción é considerada um dos ambientes mais desafiadores da Terra. No local, águas próximas de 0°C dividem espaço com fumarolas vulcânicas que atingem temperaturas elevadas. Em cenários como esse, moléculas essenciais para a vida costumam sofrer danos, mas a nova arqueia apresenta genes capazes de proteger o DNA e outras estruturas celulares dos efeitos do estresse térmico.

O material que possibilitou a descoberta foi coletado em 2014 durante expedições do Programa Antártico Brasileiro (PROANTAR). Utilizando técnicas avançadas de metagenômica, as cientistas reconstruíram o genoma do organismo a partir de fragmentos de DNA encontrados nas amostras ambientais.

As análises indicaram que se tratava de uma linhagem até então desconhecida pela ciência. Como o microrganismo ainda não foi isolado e cultivado em laboratório, recebeu a classificação provisória de espécie "candidata".

O nome pellizari foi escolhido em homenagem à microbiologista brasileira Vivian Pellizari, referência nacional em pesquisas envolvendo organismos extremófilos.

As arqueias pertencem a um dos três grandes domínios da vida conhecidos pela ciência, ao lado das bactérias e dos eucariontes, grupo que inclui animais, plantas e fungos. Embora existam há mais de 3,5 bilhões de anos, muitas espécies ainda permanecem pouco estudadas devido à dificuldade de cultivo em laboratório.

Além da relevância biológica, a descoberta desperta interesse na área da astrobiologia. Os pesquisadores destacam que ambientes semelhantes ao da Ilha Decepción podem existir em luas geladas do Sistema Solar, como Europa, de Júpiter, e Encélado, de Saturno.

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A capacidade da nova arqueia de sobreviver sem luz solar e obter energia sem depender de oxigênio reforça a hipótese de que formas de vida possam existir em ambientes extraterrestres extremos. Para os cientistas, a descoberta representa mais um passo na compreensão dos limites da vida e de como organismos podem se adaptar a condições consideradas inóspitas.