Astrônomos identificaram um fenômeno incomum envolvendo um buraco negro supermassivo que continua liberando quantidades gigantescas de energia anos depois de destruir uma estrela. O evento, chamado AT2018hyz, foi detectado em 2018 como um típico episódio de ruptura de maré — quando uma estrela passa perto demais de um buraco negro e é despedaçada pela gravidade.

Normalmente, esse tipo de evento gera um brilho intenso que diminui com o tempo. No entanto, o AT2018hyz surpreendeu os pesquisadores ao se tornar ainda mais energético a partir de 2022, como se o buraco negro tivesse iniciado uma “digestão cósmica tardia”.

Após destruir a estrela, o buraco negro começou a expelir parte do material em forma de jatos de alta energia, detectados por radiotelescópios nos Estados Unidos e na África do Sul. Esses dados mostraram que o objeto está cerca de 50 vezes mais brilhante do que quando foi observado pela primeira vez.

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A pesquisa foi liderada pela astrofísica Yvette Cendes, da Universidade de Oregon, e publicada na revista científica The Astrophysical Journal.

Os cientistas acreditam que o pico de energia deve ocorrer por volta de 2027.

Para ilustrar a potência do fenômeno, os pesquisadores fizeram uma comparação curiosa com a Estrela da Morte, de Star Wars. Os cálculos indicam que o buraco negro está emitindo pelo menos um trilhão de vezes mais energia do que a arma fictícia em pleno funcionamento.

Os dados sugerem ainda que o jato de energia não está apontado para a Terra, o que pode explicar por que o aumento de brilho só foi detectado anos depois.

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A energia atual liberada pelo fenômeno é comparável a explosões de raios gama, colocando o evento entre os mais energéticos já observados no Universo. É a primeira vez que astrônomos registram um evento de ruptura de maré com esse comportamento prolongado, levantando a possibilidade de que outros fenômenos semelhantes estejam ocorrendo sem terem sido detectados até agora.