O capitão Leonard Stewart foi o último a deixar o cruzeiro American Heritage após a embarcação virar no rio Mississippi, em Nova Orleans, nos Estados Unidos, na sexta-feira (13). Mesmo ferido, ele permaneceu a bordo até confirmar que todos os passageiros e tripulantes haviam sido retirados com segurança.

O acidente aconteceu depois que o cruzeiro colidiu com o navio-tanque Atlantic Asphalt, enquanto estava atracado. A embarcação de passageiros havia concluído uma viagem de oito dias. Após o impacto, o navio virou e cerca de 100 pessoas caíram nas águas do rio.

Segundo informações divulgadas sobre o resgate, havia 191 pessoas a bordo. Stewart permaneceu na ponte de comando, pediu ajuda e trabalhou com a tripulação para manter o cruzeiro próximo ao cais, facilitando a retirada dos ocupantes. Ele deixou a embarcação somente depois que todos foram resgatados.

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Equipes de emergência participaram da operação, que retirou 87 pessoas do navio enquanto ele ainda permanecia parcialmente flutuando. O resgate dos demais ocupantes levou entre 30 e 45 minutos. O capitão inicialmente recusou atendimento médico, apesar dos ferimentos.

Ao todo, 32 pessoas foram encaminhadas a hospitais. Até sábado (14), oito permaneciam internadas, sendo que duas estavam em estado grave. Apesar da dimensão do acidente e do número de pessoas que caíram na água, nenhuma morte foi registrada.

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As causas da colisão estão sendo investigadas pelas autoridades norte-americanas. Uma equipe do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes ficará em Nova Orleans para apurar as circunstâncias do acidente. O relatório preliminar deve ser divulgado em um prazo de 24 a 30 dias, enquanto a investigação completa poderá levar até dois anos.