Uma descoberta inovadora divulgada nesta quarta-feira (11/6), pode transformar como compreendemos o comportamento alimentar e os transtornos relacionados à alimentação. Cientistas da Universidade do Sul da Califórnia identificaram um grupo específico de células cerebrais responsáveis por criar e armazenar memórias das refeições, os chamados “engramas de refeição”.

A pesquisa, conduzida em ratos de laboratório, mapeou como o cérebro registra as experiências alimentares, oferecendo pistas valiosas sobre obesidade, compulsão alimentar e até demência.

Esses engramas são formados por neurônios localizados no hipocampo ventral, região do cérebro ligada à memória e à navegação espacial. Segundo os pesquisadores, durante a alimentação, esses neurônios se tornam ativos e armazenam múltiplas informações, como onde, quando e o que foi consumido. Trata-se de um sofisticado “banco de dados biológico”, que organiza lembranças específicas de refeições.

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Conforme o estudo, a formação desses engramas ocorre durante breves pausas entre as mordidas. Nestes momentos, o cérebro examina o ambiente e integra diversos fluxos de informação, o que permite o registro detalhado da refeição. Essa descoberta foi possível graças a técnicas avançadas de neuroimagem, que ofereceram a primeira visão em tempo real da atividade cerebral relacionada à alimentação em roedores.

Embora o estudo tenha sido realizado em animais, os cientistas acreditam que o cérebro humano funcione de maneira semelhante.

Os neurônios de memória de refeição são distintos daqueles envolvidos em outros tipos de memória. Quando destruídos nos testes com ratos, os animais esqueceram onde a comida estava localizada, embora mantivessem memórias espaciais normais para outras tarefas. Isso indica a existência de um sistema cerebral especializado para informações relacionadas à alimentação.

Esses neurônios também se comunicam com o hipotálamo lateral, uma região ligada ao controle da fome e do apetite. Quando essa conexão foi bloqueada, os ratos comeram em excesso e não conseguiam se lembrar de onde haviam feito suas refeições, sugerindo que os engramas são essenciais para inibir o consumo exagerado.

A descoberta abre novas perspectivas para compreender distúrbios alimentares em humanos. Pessoas com doenças que afetam a memória, como Alzheimer, podem esquecer que comeram e acabar fazendo várias refeições em sequência. Já o hábito comum de comer distraído — assistindo TV ou usando o celular — pode enfraquecer os engramas de refeição, levando o cérebro a não registrar adequadamente a experiência e contribuindo para o comer excessivo.

Lembrar o que e quando você comeu é tão crucial para uma alimentação saudável quanto as próprias escolhas alimentares.

Além de ajudar a entender os mecanismos da alimentação compulsiva, os achados podem orientar novas abordagens clínicas para o tratamento da obesidade. Atualmente, estratégias para perda de peso focam principalmente na restrição calórica e na atividade física. A pesquisa sugere que reforçar a memória das refeições pode ser um componente igualmente importante.

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O estudo reforça a importância de práticas como comer com atenção plena (mindful eating), que favorecem a consolidação de memórias alimentares fortes e completas, o que, por sua vez, pode ajudar o corpo a reconhecer quando está satisfeito e a evitar o excesso.

Fonte: Correio Braziliense