Pesquisadores identificaram, pela primeira vez, um açúcar verdadeiro no espaço interestelar. A molécula, chamada eritrulose, foi encontrada em uma gigantesca nuvem de gás e poeira próxima ao centro da Via Láctea, a cerca de 26 mil anos-luz da Terra. A descoberta foi publicada na revista científica Nature Astronomy e reforça a hipótese de que moléculas essenciais para o surgimento da vida podem ter sido produzidas no espaço antes mesmo da formação dos planetas.

A eritrulose é um açúcar composto por quatro átomos de carbono e é considerada a molécula desse tipo mais complexa já detectada no meio interestelar. Segundo os pesquisadores, ela se forma na superfície de minúsculos grãos de poeira cósmica cobertos por gelo. Com o nascimento de novas estrelas, essas moléculas são liberadas no espaço e podem ser incorporadas a cometas, asteroides e planetas em formação.

Até então, astrônomos haviam encontrado apenas compostos relacionados aos açúcares, como o glicolaldeído, mas nunca um açúcar verdadeiro, conforme a classificação química. A descoberta demonstra que reações químicas capazes de produzir moléculas orgânicas cada vez mais complexas ocorrem naturalmente no ambiente interestelar.

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Para os cientistas, a identificação da eritrulose fortalece a teoria de que parte dos compostos necessários para o surgimento da vida na Terra pode ter sido transportada por asteroides e cometas durante os primeiros bilhões de anos do Sistema Solar.

Se moléculas como essa forem comuns em outras regiões da Via Láctea, elas também podem estar presentes em sistemas planetários distantes, ampliando as possibilidades de ambientes favoráveis ao desenvolvimento da vida em diferentes partes do Universo.

Antes desse estudo, pesquisadores já haviam encontrado açúcares em materiais do Sistema Solar. Em 2024, a NASA anunciou que amostras coletadas no asteroide Bennu pela missão OSIRIS-REx continham compostos orgânicos, incluindo açúcares e outras moléculas consideradas fundamentais para a química da vida.

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A principal diferença é que esses compostos estavam preservados em um corpo celeste. Agora, pela primeira vez, um açúcar verdadeiro foi identificado diretamente no espaço interestelar, entre nuvens de gás e poeira que ocupam as regiões entre as estrelas, representando um avanço importante para a astroquímica e para os estudos sobre a origem da vida no Universo.