Mesmo já distante da Terra, o cometa 3I/Atlas continua chamando a atenção da comunidade científica. Um novo estudo, feito com auxílio do Telescópio Espacial James Webb, indica que o objeto pode ter entre 10 e 12 bilhões de anos, idade próxima à do próprio Universo, estimada em cerca de 13,8 bilhões de anos.

Pesquisas anteriores já apontavam características incomuns no cometa, o que gerou até teorias de que poderia se tratar de um objeto alienígena, hipótese descartada pela maioria dos astrônomos, incluindo especialistas da NASA.

As novas análises foram feitas a partir de observações realizadas pelo telescópio em 22 de dezembro, poucos dias depois de o cometa atingir o ponto mais próximo da Terra. O estudo foi conduzido por cientistas da NASA em parceria com instituições da França e da Escócia, com resultados publicados na plataforma Research Square.

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A equipe analisou gases liberados pelo cometa quando o gelo de sua superfície se transforma em vapor ao se aproximar de estrelas. A técnica usa a proporção de isótopos químicos para estimar idade, origem e condições de formação do objeto.

Os pesquisadores encontraram níveis elevados de deutério, um isótopo mais pesado do hidrogênio, além de proporções incomuns de carbono. Esses fatores indicam que o cometa pode ser extremamente antigo e ter se formado em um ambiente muito frio, cerca de −243 °C, dentro de um disco planetário denso.

Se a estimativa estiver correta, o 3I/Atlas teria aproximadamente o dobro da idade da Terra e do Sistema Solar, que possuem cerca de 4,5 e 4,6 bilhões de anos, respectivamente. A idade também se aproxima da da Via Láctea.

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O cometa continua se afastando do nosso planeta e deve passar próximo de Saturno em julho, seguir para Urano em 2027 e depois para Netuno em 2028. Cientistas acreditam que, mesmo distante, ele ainda pode revelar pistas importantes sobre como era o Universo em seus primeiros bilhões de anos.