O consumo de cafeína por crianças e adolescentes tem despertado a atenção de pesquisadores pelos possíveis efeitos sobre o desenvolvimento cerebral. Presente em bebidas como café, refrigerantes à base de cola, chás e energéticos, a substância atua no sistema nervoso central e pode interferir no sono, na atenção e em outros processos importantes durante a fase de crescimento.

A preocupação está relacionada ao fato de que o cérebro continua amadurecendo ao longo da infância e da adolescência. Nesse período, o sono adequado é fundamental para a memória, a aprendizagem e a regulação das emoções. Como a cafeína estimula o estado de alerta, seu consumo, principalmente no fim do dia, pode dificultar o adormecimento e reduzir a qualidade do descanso.

O estudo foi conduzido por pesquisadores do King’s College London, no Reino Unido, e analisou dados de 9.632 crianças com idades entre 9 e 11 anos. Os participantes informaram o consumo semanal de bebidas com cafeína, enquanto os responsáveis responderam a questionários sobre os hábitos de sono. As crianças também passaram por exames de imagem para avaliar características do córtex cerebral, região envolvida na atenção, nas emoções e na tomada de decisões.

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Os resultados indicaram que as crianças que consumiam mais cafeína apresentavam uma área de superfície cortical menor. Os pesquisadores também identificaram associações com dificuldades relacionadas ao humor, à atenção e ao comportamento. Os refrigerantes apareceram como a principal fonte de cafeína entre os participantes, e as crianças que consumiam essas bebidas também apresentaram diferenças nos padrões de sono.

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Apesar dos resultados, os cientistas ressaltam que o estudo não comprova que a cafeína seja a causa direta das alterações observadas. Outros fatores podem influenciar o desenvolvimento cerebral e a saúde mental infantil. Ainda assim, os pesquisadores defendem atenção ao consumo de bebidas cafeinadas durante a infância, especialmente porque o sono adequado é essencial para o desenvolvimento.