Quando o presidente americano Donald Trump declarou, no seu discurso de posse, que foram cientistas americanos que dividiram o átomo, nem ele poderia ter imaginado a reação em cadeia que sua manifestação de orgulho causaria nos debates online.

Muitos críticos indicaram que a honra, na verdade, é de um anglo-neozelandês – Ernest Rutherford (1871-1937), nascido na Nova Zelândia. Ele fez a descoberta científica em 1919, na então chamada Universidade Victoria de Manchester, no Reino Unido.

Grosso modo, esta afirmação é correta. Mas, para os especialistas neste campo, a resposta mais completa sobre quem foi o primeiro a dividir o átomo é quase tão complexa quanto a ciência envolvida no processo.

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Afinal, nas palavras do físico de partículas Harry Cliff, a própria expressão "dividir o átomo" é "problemática".

O que é um átomo?

Os átomos são blocos de construção de todos os tipos de matéria, compostos de um núcleo e uma série de elétrons em órbita dele.

Originalmente propostos por filósofos da Grécia Antiga, acreditava-se originalmente que eles fossem a menor partícula existente.

Seu nome se deriva do termo em grego clássico para "indivisível".

Em 1803, a teoria atômica de John Dalton (1766-1844) trouxe o átomo para a análise científica. Mas o cientista de Manchester deixou claro que concordava com os gregos antigos. Ele também acreditava que os átomos não poderiam ser decompostos em partículas menores e mais simples.

Quase um século depois, em 1897, Joseph John Thomson (1856-1940), também de Manchester, descobriu o elétron. Ele trabalhava na Universidade de Cambridge, no Reino Unido. Com isso, Thomson comprovou que o átomo tem partes componentes menores.

Esta descoberta abriu as portas para as hipóteses e experimentações subatômicas.

O que fez Rutherford?

Rutherford fez uma série de descobertas sobre a natureza do átomo. Trabalhando em conjunto com seus colegas Hans Geiger (1882-1945) e Ernest Marsden (1889-1970), ele apresentou um modelo planetário do átomo em 1911.

O modelo mostrava que os átomos possuem um núcleo central, com carga positiva, e elétrons em órbita, como planetas em volta de uma estrela.

Posteriormente, ele e sua equipe realizaram experimentos em Manchester, entre 1914 e 1919. Estes experimentos foram descritos como sendo os primeiros a "dividir o átomo".

Rutherford lançou feixes de partículas radioativas sobre gás nitrogênio, que se transformou em oxigênio ao "cuspir para fora" um núcleo de hidrogênio.

Cliff trabalha na sede do Cern (sigla em francês que designa a Organização Europeia para a Pesquisa Nuclear) no LHC. Ele afirma que o trabalho se dedica a descobrir as "partículas fundamentais que compõem o universo e que ainda não descobrimos".

Um exemplo é a matéria escura, uma substância invisível que representa 80% de toda a matéria e "para a qual todos adorariam encontrar uma explicação"

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Para ele, estes esforços "são herança direta" dos primeiros experimentos de Rutherford, agora "em uma escala que ele nunca poderia ter imaginado".

Fonte: Correio Braziliense