Uma nova pesquisa científica indica que a forma como os primeiros organismos multicelulares se reproduziam pode ter influenciado diretamente o ritmo da evolução animal na Terra. O estudo, publicado na revista científica Nature Ecology & Evolution, sugere que a predominância da reprodução por clonagem durante o período Ediacarano contribuiu para uma evolução mais lenta, enquanto o surgimento da reprodução sexual favoreceu o aumento da diversidade biológica.

O trabalho foi desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, que analisaram fósseis de organismos que viveram entre 635 milhões e 539 milhões de anos atrás, muito antes do aparecimento dos animais modernos.

Naquele período, os oceanos eram habitados por seres de corpo mole, muitos com formatos semelhantes a folhas, plumas ou samambaias marinhas. Alguns desses organismos alcançavam até dois metros de altura e permaneciam fixados ao fundo do mar.

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Para compreender como essas espécies se espalhavam pelo ambiente, os cientistas examinaram a distribuição de fósseis encontrados em antigos leitos oceânicos. Ao todo, foram analisadas 21 populações preservadas em oito superfícies fossilizadas distintas.

A disposição dos fósseis revelou que muitos desses organismos se reproduziam de forma assexuada, por meio de estruturas que geravam cópias geneticamente idênticas do indivíduo original. Como resultado, os descendentes permaneciam agrupados próximos aos organismos que lhes deram origem, formando comunidades compostas por indivíduos muito semelhantes geneticamente.

MENOR COMPETIÇÃO E EVOLUÇÃO MAIS LENTA

Segundo os pesquisadores, esse modelo de reprodução favorecia ambientes mais estáveis. Como os organismos compartilhavam praticamente o mesmo patrimônio genético e ocupavam áreas próximas, a competição por espaço e recursos dentro da espécie era reduzida.

As simulações realizadas pelos cientistas indicam que essa dinâmica pode ter diminuído a pressão evolutiva, contribuindo para que as mudanças biológicas ocorressem de forma mais lenta ao longo de milhões de anos.

REPRODUÇÃO SEXUAL MUDOU O CENÁRIO

O estudo aponta que esse padrão começou a se transformar no final do período Ediacarano, há cerca de 550 milhões de anos, quando a reprodução sexual passou a se tornar mais frequente entre algumas espécies.

Diferentemente da clonagem, a reprodução sexual gera maior diversidade genética e permite que os descendentes se espalhem por áreas mais amplas. Isso aumenta a competição por recursos e cria novas oportunidades de adaptação aos diferentes ambientes.

Para os pesquisadores, esse processo pode ter sido um dos fatores responsáveis por impulsionar uma nova fase da evolução, marcada pelo crescimento da diversidade de organismos observada no registro fóssil.

NOVA VISÃO SOBRE A ORIGEM DA BIODIVERSIDADE

Embora os autores ressaltem que a reprodução sexual não foi o único elemento responsável pela diversificação da vida animal, os resultados reforçam a importância das estratégias reprodutivas na construção dos ecossistemas primitivos.

Ao combinar análises espaciais de fósseis com modelos ecológicos modernos, o estudo oferece uma nova perspectiva sobre um dos momentos mais importantes da história da vida na Terra: a transição de comunidades simples e estáveis para ambientes cada vez mais complexos, que abriram caminho para a grande explosão de biodiversidade observada nos períodos geológicos posteriores.