Pesquisadores dos Estados Unidos desenvolveram uma estrutura inspirada em algas marinhas capaz de capturar partículas de plástico de diferentes tamanhos presentes na água. Em testes de laboratório, a tecnologia conseguiu reter desde partículas microscópicas, de centenas de nanômetros, até fragmentos com vários milímetros.

A chamada “rede” apresentou 92% de eficiência na remoção de microplásticos durante os experimentos. O dispositivo também funcionou tanto em água doce quanto salgada, aumentando o potencial de aplicação em rios, represas, regiões costeiras e oceanos contaminados.

A estrutura possui duas camadas que atuam de maneiras diferentes. A primeira funciona como uma espécie de peneira, prendendo os fragmentos maiores. Já a camada externa é formada por fibras extremamente finas e ramificadas, capazes de fazer com que partículas menores fiquem aderidas à superfície.

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A ideia surgiu a partir da observação de estruturas naturais formadas por algas e das chamadas “bolas de Netuno”, que conseguem acumular resíduos plásticos no ambiente marinho. Para testar a eficiência da tecnologia, os pesquisadores utilizaram tanto partículas produzidas em laboratório quanto microplásticos encontrados em uma praia do Havaí.

Maioria dos microplásticos são invisíveis a olho nu.

(Foto: Adobe Stock)

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Apesar dos resultados promissores, a tecnologia ainda precisa passar por testes em maior escala antes de ser utilizada no combate à poluição dos oceanos. Os pesquisadores destacam que a malha é produzida com materiais naturais e de baixo custo e estudam maneiras de recolher e reprocessar a estrutura após o uso, inclusive com auxílio de microrganismos capazes de degradar parte do plástico capturado.