A NASA confirmou que o escudo térmico da cápsula Orion, utilizada na missão Artemis II, funcionou conforme o esperado durante o retorno dos astronautas à Terra. A conclusão foi divulgada após uma análise detalhada dos dados de engenharia e das condições enfrentadas pela espaçonave durante a reentrada na atmosfera terrestre.

Durante a operação, a cápsula atingiu uma velocidade equivalente a 39 vezes a velocidade do som, enquanto a temperatura externa ultrapassou 2.200 °C. Apesar do calor extremo, os quatro astronautas permaneceram protegidos no interior da nave, onde a temperatura ficou em torno de 23 °C.

O desempenho do equipamento era acompanhado com atenção pelos engenheiros devido aos problemas identificados na missão Artemis I, realizada sem tripulação em 2022. Na ocasião, o escudo térmico apresentou rachaduras e perda de material acima do esperado, levando a agência espacial a investigar as causas e buscar formas de reduzir os riscos.

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Para a Artemis II, a NASA modificou a trajetória de reentrada da cápsula, reduzindo o tempo de exposição do escudo às condições que contribuíram para os danos anteriores. As primeiras inspeções após o pouso já indicavam uma redução significativa das rachaduras e da perda de material em comparação com a missão anterior.

Foto: Marinha dos EUA

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O escudo térmico é composto por 186 blocos de um material chamado Avcoat, desenvolvido para dissipar o calor e proteger a estrutura da nave. A NASA continua realizando testes, análises de raios X e avaliações de amostras para compreender o comportamento do material e aperfeiçoar os equipamentos das próximas missões do programa Artemis.