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Durante o início da década de 1950, antes que as vacinas estivessem amplamente disponíveis, os surtos de poliomielite causavam mais de 15 mil casos de paralisia por ano. Mas esse sintoma é raro, e muitas pessoas não desenvolvem nenhum sintoma visível do vírus.

"A maioria das pessoas que contrai pólio nem sabe que contraiu pólio", afirma Frank Esper, especialista em doenças infecciosas pediátricas da Cleveland Clinic, em Ohio, nos Estados Unidos. 

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças americanos, 72% por cento das pessoas que contraem o vírus são assintomáticas. Cerca de um quarto dos infectados apresenta sintomas semelhantes aos da gripe, mas é mais uma gripe estomacal do que uma gripe.

Normalmente, sintomas como dor de garganta, febre, fadiga, náusea, dor de cabeça e dor de estômago duram cerca de três a sete dias, segundo Esper, mas as pessoas ainda podem espalhar a pólio por três ou mais semanas.

Um subconjunto menor de pessoas que contraem poliomielite (menos de uma em 100, apontam dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças) desenvolve sintomas que afetam o cérebro e a medula espinhal. Algumas dessas pessoas podem sentir uma sensação de formigamento nas pernas, muitas vezes descrita como a sensação de perfuração por alfinetes e agulhas.Outros, cerca de uma em cada 25 pessoas, podem desenvolver meningite, que envolve o inchaço das membranas que cobrem o cérebro, a medula espinhal ou ambos.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças estimam que uma em cada 200 pessoas com poliomielite experimentam paralisia ou fraqueza nos braços, pernas ou ambos.

"A paralisia geralmente ocorre emum lado do corpo", aponta Gail Shust, especialista em doenças infecciosas pediátricas da Universidade de Nova York.

Em casos raros, a paralisia relacionada à poliomielite pode ser fatal, pois o vírus pode afetar os músculos que controlam a respiração.

Mesmo depois que alguém se recupera da poliomielite, eles podem desenvolver dores musculares, fraqueza ou paralisia 15 a 40 anos depois. As crianças que se recuperam da pólio podem apresentar a síndrome pós-pólio quando adultas, com fraqueza muscular, fadiga e dor nas articulações décadas após a infecção inicial.

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Não está claro por que apenas algumas pessoas desenvolvem a síndrome pós-pólio, mas aqueles que sofreram casos graves de pólio podem ser mais suscetíveis.

Fonte:iG