Uma tragédia marcou as operações militares dos Estados Unidos no Oriente Médio. Quatro dos seis tripulantes de um avião militar americano de reabastecimento em voo morreram depois que a aeronave caiu no oeste do Iraque durante uma missão. A informação foi confirmada pelo Comando Central dos EUA (Centcom).

As equipes de resgate foram mobilizadas imediatamente e continuam trabalhando no local da queda do avião KC-135, enquanto os militares tentam esclarecer o que provocou o acidente. De acordo com o Centcom, as primeiras análises indicam que a aeronave não foi derrubada nem por fogo inimigo nem por fogo amigo.

O avião fazia parte das operações militares em andamento envolvendo os Estados Unidos no conflito contra o Irã e estava voando ao lado de outra aeronave no momento do incidente. A segunda conseguiu pousar em segurança.

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O KC-135 é um avião-tanque fabricado pela Boeing e tem como principal função reabastecer outras aeronaves em pleno voo, algo fundamental para aumentar o alcance de caças e bombardeiros durante missões de combate. Esse tipo de aeronave já foi amplamente utilizado em diversas guerras, incluindo a primeira Guerra do Golfo.

Segundo os militares americanos, o acidente aconteceu por volta das 14h no horário da costa leste dos Estados Unidos, o que corresponde às 19h no horário de Greenwich, na quinta-feira. As causas da queda ainda estão sendo investigadas.

O Comando Central informou também que os nomes dos militares mortos serão mantidos em sigilo por pelo menos 24 horas, período necessário para que os familiares sejam informados oficialmente.

Normalmente o KC-135 opera com uma tripulação mínima formada por um piloto, um copiloto e um operador responsável pelo sistema de reabastecimento aéreo, que controla o braço utilizado para transferir combustível para outras aeronaves durante o voo.

Inicialmente o Centcom afirmou que o avião caiu sobre uma área considerada de espaço aéreo amigo. No entanto, a região do Iraque onde ocorreu o acidente também é conhecida por abrigar milícias alinhadas ao Irã. Em uma declaração exibida pela televisão estatal iraniana, militares do país chegaram a afirmar que um grupo aliado teria atingido o avião com um míssil.

Com o novo episódio, sobe para 11 o número oficial de militares americanos mortos desde o início da guerra envolvendo Estados Unidos e Israel contra o Irã, conflito que começou há cerca de duas semanas.

As forças armadas americanas também já registraram a perda de pelo menos quatro aeronaves desde o início da guerra atual.

No começo deste mês, três caças F-15 foram abatidos durante um aparente caso de fogo amigo no espaço aéreo do Kuwait. Apesar da gravidade do episódio, todos os seis tripulantes conseguiram se ejetar e sobreviver.

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O KC-135 Stratotanker foi desenvolvido pela Boeing nas décadas de 1950 e 1960 e até hoje é considerado uma peça-chave na estrutura militar dos Estados Unidos, permitindo que aeronaves de combate permaneçam muito mais tempo no ar sem precisar retornar à base para reabastecer.