Martha Ann Lillard, considerada a última pessoa nos Estados Unidos a depender de um pulmão de aço para respirar, morreu aos 78 anos em decorrência de complicações da Covid-19. A morte ocorreu em 26 de junho, mas só foi divulgada nos últimos dias.

Moradora de Oklahoma, Martha contraiu poliomielite em 1953, aos 5 anos de idade, apenas dois anos antes de a vacina contra a doença começar a ser amplamente distribuída nos Estados Unidos.

A infecção a deixou completamente paralisada e incapaz de respirar sozinha. Foi então que ela passou a utilizar um pulmão de aço, equipamento que manteve sua respiração por mais de sete décadas.

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Nos primeiros meses após o diagnóstico, Martha permaneceu cerca de 23 horas por dia dentro da máquina, saindo apenas por uma hora para sessões de reabilitação. Com o passar dos anos, conquistou maior independência e passou a utilizar um ventilador portátil durante parte do dia.

Apesar das limitações, levava uma vida relativamente autônoma até a pandemia. Segundo familiares, ela preparava as próprias refeições e cuidava de si sem necessidade de uma cuidadora.

Após contrair Covid-19 duas vezes, desenvolver Covid longa e também herpes-zóster, seu estado de saúde piorou. Nos últimos oito meses de vida, voltou a depender do pulmão de aço em tempo integral.

Além dos problemas de saúde, Martha enfrentava outro desafio: manter em funcionamento um equipamento fabricado na década de 1940, cujas peças eram cada vez mais difíceis de encontrar. Em 2025, um tornado provocou falta de energia em sua casa, e, após a falha do gerador, o marido precisou realizar respiração boca a boca até a chegada do socorro.

A poliomielite foi erradicada nos Estados Unidos em 1979 graças à vacinação em massa. Antes disso, a doença provocou milhares de mortes e deixou incontáveis sobreviventes com sequelas permanentes, muitos deles dependentes do pulmão de aço.

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Segundo o obituário da família, Martha Ann Lillard morreu em 26 de junho de 2026, vítima de complicações da Covid-19. Após 73 anos vivendo dentro do equipamento que lhe permitiu sobreviver, ela finalmente descansou, pela primeira vez, fora do pulmão de aço.