Uma vacina experimental desenvolvida sob medida para cada paciente apresentou resultados promissores no combate ao melanoma, um dos tipos mais agressivos de câncer de pele. Um estudo internacional mostrou que a terapia reduziu em 42% o risco de recidiva ou morte entre pessoas que passaram por cirurgia para retirada do tumor e também receberam imunoterapia. A pesquisa representa um avanço na busca por tratamentos individualizados contra a doença.

O ensaio clínico de fase 3 acompanhou 1.137 pacientes com melanoma de alto risco, em estágios que variavam de IIB a IV. Todos receberam pembrolizumabe, medicamento que estimula o sistema imunológico a combater o câncer, enquanto parte dos participantes também recebeu a vacina personalizada. Após dois anos, 82,2% dos pacientes tratados com a combinação estavam vivos e sem sinais de retorno da doença, contra 70% daqueles que receberam apenas a imunoterapia.

Desenvolvida pelas farmacêuticas Moderna e MSD, a vacina utiliza a tecnologia de RNA mensageiro (mRNA), semelhante à empregada em imunizantes contra a Covid-19. Para produzir cada dose, os pesquisadores analisam uma amostra do tumor retirado na cirurgia e comparam suas características genéticas com o sangue do paciente. A partir dessa análise, são identificadas alterações específicas que podem ajudar o sistema imunológico a reconhecer células cancerígenas.

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Depois de produzida, a vacina fornece instruções para que as células do organismo apresentem essas características ao sistema de defesa. Com isso, os linfócitos T, responsáveis por combater ameaças ao corpo, são treinados para identificar possíveis células tumorais que tenham permanecido após a cirurgia. A fabricação individualizada, porém, exige tempo e estrutura especializada: o processo pode levar de seis a oito semanas entre o envio das amostras e a entrega do imunizante.

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Apesar dos resultados, os pesquisadores ressaltam que a terapia ainda é experimental e não representa uma vacina preventiva contra o câncer. Os dados também não comprovam, até o momento, que o tratamento aumenta a sobrevida dos pacientes. Estudos semelhantes estão em andamento para outros tumores, como os de pulmão, rim e bexiga, mas especialistas alertam que o resultado obtido no melanoma não garante o mesmo benefício para outros tipos de câncer.