Na ilha de Golem Grad, localizada no Lago Prespa, na Macedônia do Norte, uma população isolada de tartarugas mediterrâneas enfrenta um cenário alarmante. O que antes parecia apenas um comportamento curioso machos montando uns nos outros em longas “filas” — revelou-se um sintoma de um problema muito mais grave: o desequilíbrio extremo entre machos e fêmeas está empurrando a espécie local para um possível colapso.

A ilha abriga cerca de mil exemplares da tartaruga mediterrânea, também conhecida como tartaruga-de-Hermann (Testudo hermanni). No entanto, a proporção entre os sexos é altamente desigual. No planalto florestal cercado por penhascos íngremes, há aproximadamente 19 machos adultos para cada fêmea, segundo levantamentos recentes.

O ecólogo Dragan Arsovski, da Sociedade Ecológica da Macedônia, acompanha a população desde 2008. No início, o grupo parecia numeroso e saudável. Com o tempo, porém, ficou evidente que as fêmeas eram menos numerosas, menores do que o esperado e morriam mais jovens.

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Os pesquisadores observaram que vários machos frequentemente perseguiam uma única fêmea. Durante o cortejo, eles empurram, mordem às vezes causando sangramentos, montam repetidamente e utilizam a ponta da cauda para cutucar as parceiras. Em muitos casos, a fêmea acaba literalmente soterrada por machos. Exames revelaram que cerca de 75% das fêmeas apresentavam lesões genitais.

Além do impacto físico, os cientistas suspeitam que o estresse constante esteja afetando a reprodução. Radiografias realizadas em fêmeas da ilha mostraram que apenas 15% delas carregavam ovos. Em contraste, em uma população continental próxima, todas as fêmeas examinadas estavam grávidas, algumas com até 11 ovos.

Outro comportamento chamou ainda mais atenção: diversas fêmeas foram vistas caindo dos penhascos que cercam a ilha. Para investigar se se tratava de acidentes, os pesquisadores realizaram experimentos controlados. Fêmeas da população continental, quando colocadas em um cercado com uma saída que simulava uma queda, raramente utilizavam essa rota. Já as fêmeas de Golem Grad frequentemente caminhavam em direção à saída. Quando machos eram introduzidos no espaço, quase todas acabavam caindo.

Embora machos também sofram quedas ocasionais, a proporção de mortes entre fêmeas é significativamente maior. Em um caso, um pesquisador instalou um dispositivo GPS em uma das poucas fêmeas grávidas para acompanhar o local de postura dos ovos. Dias depois, os dados indicaram movimentos abruptos; a tartaruga foi encontrada morta na praia, com o casco quebrado.

Publicado recentemente na revista Ecology Letters, o estudo projeta que, se nada mudar, a última fêmea da ilha poderá morrer por volta de 2083. Especialistas independentes classificam o fenômeno como um “vórtice de extinção”, no qual fatores comportamentais e demográficos se retroalimentam até levar a população ao desaparecimento.

Ainda não se sabe ao certo o que causou o desequilíbrio entre os sexos. Pode ter sido resultado de variação natural ao longo do tempo. Outra hipótese é que humanos tenham introduzido as tartarugas na ilha no passado, possivelmente em números desiguais. Um detalhe intrigante reforça o mistério: mais de cem machos idosos apresentam números entalhados em seus cascos, mas ninguém na região sabe explicar sua origem.

Com expectativa de vida que pode ultrapassar um século, essas tartarugas guardam segredos que talvez nunca sejam totalmente esclarecidos. Se as previsões se confirmarem, a população de Golem Grad pode desaparecer nas próximas décadas, levando consigo uma história que mistura isolamento, desequilíbrio e sobrevivência extrema.