Uma descoberta científica voltou a chamar atenção para um fenômeno raro na natureza: alguns animais conseguem contrair câncer diretamente de outros indivíduos da mesma espécie. Diferentemente de infecções comuns, nesses casos são as próprias células cancerígenas que passam de um animal para outro e continuam se multiplicando no novo organismo.

Entre os exemplos conhecidos estão os demônios-da-Tasmânia, cães e alguns animais marinhos. Nos demônios-da-Tasmânia, por exemplo, células tumorais podem ser transmitidas por mordidas durante disputas ou acasalamentos. Já em cães existe o tumor venéreo transmissível, que passa pelo contato direto com células do tumor.

O fenômeno é extremamente incomum porque, na maioria dos casos, o sistema imunológico de um indivíduo reconhece células de outro organismo como estranhas e elimina essas estruturas. Para um câncer transmissível sobreviver, as células tumorais precisam desenvolver mecanismos capazes de escapar das defesas do novo hospedeiro.

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Nos seres humanos, esse tipo de transmissão praticamente não acontece. As diferenças genéticas entre as pessoas e a forte resposta do sistema de defesa tornam muito difícil que uma célula cancerígena de outra pessoa consiga se instalar e evoluir no corpo humano. Casos envolvendo transmissão de câncer entre humanos são extremamente raros e geralmente estão ligados a situações médicas específicas, como transplantes ou transmissão de células tumorais em circunstâncias excepcionais.

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Apesar de parecer assustador, o estudo desses casos ajuda cientistas a entender melhor como os tumores conseguem escapar do sistema imunológico e se adaptar. As pesquisas sobre câncer transmissível podem contribuir para o desenvolvimento de novos tratamentos contra diferentes tipos de câncer em humanos.