Pela primeira vez, cientistas identificaram um açúcar verdadeiro no espaço interestelar, uma descoberta considerada um marco para a astroquímica e para os estudos sobre a origem da vida. A molécula, chamada eritrulose, foi encontrada em uma nuvem de gás e poeira próxima ao centro da Via Láctea e pode ajudar a explicar como compostos essenciais chegaram à Terra há bilhões de anos.

A pesquisa, publicada na revista científica Nature Astronomy, revelou que a eritrulose possui quatro átomos de carbono, tornando-se o açúcar mais complexo já detectado fora do Sistema Solar. Até então, os pesquisadores haviam encontrado apenas moléculas mais simples, que não eram classificadas como açúcares verdadeiros.

Segundo os cientistas, a molécula provavelmente se formou sobre grãos de poeira interestelar e, posteriormente, pode ter sido transportada para planetas por meio de cometas e asteroides durante a formação de sistemas planetários. Essa hipótese reforça a teoria de que alguns dos ingredientes necessários para o surgimento da vida não se originaram na Terra, mas vieram do espaço.

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A descoberta foi feita em uma nuvem molecular conhecida como G+0.693−0.027, considerada uma das regiões mais ricas em moléculas orgânicas da Via Láctea. Os pesquisadores identificaram a substância comparando sua assinatura espectroscópica — uma espécie de "impressão digital" química — com observações realizadas por radiotelescópios na Espanha.

Outro dado que surpreendeu a equipe foi o fato de a eritrulose ter sido encontrada em quantidade semelhante à de moléculas mais simples e ser ainda mais abundante do que açúcares de três carbonos, que sequer foram detectados nessa região do espaço. O resultado indica que compostos orgânicos complexos podem ser formados naturalmente no meio interestelar.

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Agora, os pesquisadores pretendem buscar moléculas ainda mais complexas, como a ribose, açúcar que faz parte da estrutura do RNA. Caso ela também seja encontrada no espaço, os cientistas acreditam que será mais um passo importante para compreender como surgiram os primeiros blocos químicos que deram origem à vida no Universo.