Uma pesquisa científica identificou uma nova espécie de peixe que apresenta características físicas semelhantes às dos cavalos-marinhos, mas pertence a um grupo evolutivo diferente. Batizado de Australyichthys aegis, o animal foi reconhecido a partir de um exemplar preservado em uma coleção de museu na Austrália.

O estudo foi publicado na revista científica Journal of Lost Species e também reclassificou outras duas espécies que anteriormente eram consideradas integrantes do gênero dos cavalos-marinhos, chamado Hippocampus. Com a descoberta, os pesquisadores estabeleceram o gênero Australyichthys, formado por três espécies conhecidas.

Os peixes apresentam cabeça inclinada para baixo, cauda capaz de se enrolar em estruturas e uma bolsa reprodutiva fechada nos machos, onde os filhotes se desenvolvem. Apesar da aparência semelhante, análises anatômicas e genéticas demonstraram que esses animais não são verdadeiros cavalos-marinhos.

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A espécie recém-descrita é conhecida por apenas um exemplar, um macho com aproximadamente 5,6 centímetros de comprimento. O animal foi recolhido em fevereiro de 2006, próximo às ilhas Gambier, no sul da Austrália, a cerca de 50 metros de profundidade.

O peixe permaneceu durante anos na coleção de invertebrados do Museu da Austrália Meridional, após ter sido catalogado incorretamente. Ele foi encontrado durante uma expedição que buscava pequenos organismos marinhos e só posteriormente chamou a atenção dos pesquisadores por suas características incomuns.

Para identificar as diferenças entre os animais, os cientistas utilizaram exames de microtomografia computadorizada, que permitiram analisar a estrutura óssea sem danificar os exemplares preservados. As imagens revelaram que os peixes não possuem determinadas estruturas ósseas características dos cavalos-marinhos verdadeiros. A análise genética de um dos exemplares também confirmou a separação entre os grupos.

Os pesquisadores explicam que a semelhança física é resultado de um processo chamado evolução convergente, no qual espécies de linhagens diferentes desenvolvem características parecidas ao longo do tempo. Os animais pertencem à família Syngnathidae, que também reúne peixes-cachimbo e dragões-marinhos.

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O grupo é considerado um gênero perdido porque não existem registros confirmados de exemplares observados vivos na natureza desde 2006. Os sete espécimes conhecidos foram encontrados acidentalmente em redes de arrasto ou equipamentos utilizados para retirar materiais do fundo do mar, em profundidades entre aproximadamente 50 e 125 metros. A classificação não significa que os peixes estejam extintos, mas indica a necessidade de novas expedições para localizar populações vivas.