Uma pesquisa conduzida por cientistas da Universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos, identificou como uma bactéria presente no intestino humano pode contribuir para o desenvolvimento do câncer de cólon. O estudo revelou que uma toxina produzida por determinadas variedades do microrganismo consegue se ligar às células intestinais e provocar danos aos tecidos.

A investigação foi publicada em 22 de abril na revista científica Nature e analisou a bactéria Bacteroides fragilis, que pode estar presente no intestino de até 20% das pessoas saudáveis. Os pesquisadores destacaram que a presença do microrganismo, por si só, não representa risco de desenvolvimento da doença, já que a preocupação está relacionada às variedades capazes de produzir a toxina BFT.

Durante os experimentos, a equipe descobriu que a toxina utiliza uma proteína chamada claudina-4 para se conectar às células do cólon. Essa ligação permite que a substância alcance estruturas importantes do tecido intestinal e desencadeie alterações que podem favorecer o surgimento de tumores.

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A toxina BFT também pode danificar a E-caderina, proteína responsável por ajudar a manter as células intestinais unidas e preservar a barreira de proteção do cólon. Quando essa estrutura é comprometida, podem ocorrer inflamações e alterações celulares associadas ao desenvolvimento do câncer colorretal.

A relação entre a toxina bacteriana e os tumores intestinais já era investigada pelos cientistas desde 2009. No entanto, ainda não estava completamente esclarecido como a substância conseguia alcançar a E-caderina. A identificação da claudina-4 ajudou a esclarecer uma etapa importante desse processo.

Para avançar na pesquisa, os cientistas utilizaram a tecnologia CRISPR, que permite modificar ou desativar genes. Ao retirar das células o gene responsável pela produção da claudina-4, observaram que a toxina perdeu a capacidade de se conectar ao tecido intestinal.

Com base nessa descoberta, os pesquisadores desenvolveram uma proteína solúvel que funciona como uma espécie de isca, atraindo a toxina antes que ela alcance as células. Nos testes realizados em camundongos, a estratégia conseguiu interceptar a BFT e proteger o tecido intestinal dos danos provocados pela substância.

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Apesar dos resultados, a descoberta ainda está em fase experimental e não representa um tratamento disponível para seres humanos. Os cientistas pretendem aprofundar os estudos sobre a interação entre a toxina e a claudina-4 para desenvolver estratégias que possam ser testadas em pessoas. Até o momento, não há comprovação de que o método consiga prevenir o câncer colorretal em humanos.