Uma descoberta feita no noroeste da Argentina pode transformar a forma como a ciência entende a evolução dos mamíferos. Pesquisadores identificaram um fóssil de cerca de 236 milhões de anos que indica que um ancestral dos mamíferos já se reproduzia por meio de parto de filhotes vivos, uma característica que, até então, era considerada muito mais recente na história evolutiva.

O estudo, publicado na revista Frontiers in Mammal Science, analisou restos do Chiniquodon theotonicus, um cinodonte que viveu durante o período Triássico. Segundo os cientistas, essa espécie apresentava uma marca microscópica conhecida como linha de crescimento neonatal, estrutura típica observada em mamíferos modernos logo após o nascimento.

De acordo com o paleontólogo Leandro Gaetano, do Conselho Nacional de Pesquisas Científicas e Técnicas (CONICET), a descoberta sugere que a viviparidade surgiu na linhagem dos mamíferos entre 90 e 95 milhões de anos antes do que as estimativas anteriores apontavam.

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A investigação começou quando pesquisadores identificaram uma marca incomum em um fóssil adulto durante um curso de pós-graduação. Depois, eles compararam essa estrutura com tecidos de animais atuais e reconstruíram o desenvolvimento do indivíduo desde o nascimento até a fase adulta.

Os cálculos indicaram que o animal pesava cerca de 1,7 quilo ao nascer e aproximadamente 12 quilos na idade adulta, fazendo com que o recém-nascido representasse cerca de 14% do peso final proporção muito mais próxima da observada em mamíferos placentários do que em répteis e aves.

Segundo os autores do estudo, essa característica pode ter representado uma vantagem evolutiva em um período marcado por mudanças climáticas, escassez de recursos e forte pressão de predadores após uma das maiores extinções em massa da história da Terra.

Para os pesquisadores, a descoberta reforça a ideia de que características consideradas típicas dos mamíferos modernos começaram a surgir muito antes do aparecimento dos primeiros mamíferos propriamente ditos.