A Agência de Inteligência de Defesa dos Estados Unidos (DIA) divulgou uma imagem de alta resolução de uma aeronave espacial secreta da China, conhecida como Shenlong. A fotografia foi incluída em um relatório publicado em outubro de 2026 e mostra detalhes do veículo enquanto ele realizava uma missão em órbita da Terra.

A imagem foi capturada em 2024 pelo satélite WorldView-3, operado pela empresa norte-americana Vantor, anteriormente conhecida como Maxar Technologies. O registro foi realizado a aproximadamente 90 quilômetros de distância e permite observar características da estrutura da espaçonave que não eram claramente identificadas em fotografias anteriores.

Na imagem, o veículo aparece com as portas do compartimento de carga abertas e um módulo conectado à parte traseira. Também é possível identificar estruturas semelhantes a painéis solares, utilizadas para fornecer energia aos equipamentos durante as operações espaciais.

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O Shenlong é uma espaçonave experimental reutilizável desenvolvida pela China. O veículo pode ser lançado por foguetes, permanecer em órbita durante determinado período e retornar à Terra, permitindo a realização de novas missões. Entretanto, as autoridades chinesas divulgam poucas informações sobre suas características e objetivos.

Desde 2020, a China realizou quatro missões conhecidas com a aeronave. A primeira durou aproximadamente dois dias, enquanto as operações seguintes permaneceram por períodos mais longos no espaço. A quarta missão começou em fevereiro de 2026, com lançamento realizado a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan.

Ao anunciar a missão mais recente, o governo chinês informou que o projeto busca testar tecnologias capazes de tornar as viagens espaciais de ida e volta mais acessíveis e eficientes. Apesar da explicação oficial, especialistas ainda desconhecem parte das atividades realizadas pelo veículo durante suas operações.

O relatório norte-americano que apresentou a fotografia analisa possíveis ameaças à segurança espacial dos Estados Unidos. O documento aborda o desenvolvimento de tecnologias por países considerados adversários estratégicos e destaca a crescente capacidade de realizar operações complexas fora da atmosfera terrestre.

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Os Estados Unidos também possuem uma aeronave espacial reutilizável, chamada X-37B, utilizada em missões experimentais. A existência dos dois projetos demonstra o avanço das tecnologias orbitais e reforça a disputa entre as potências por maior capacidade de atuação no espaço